Monterrey, NL.- La selección de futbol de Irak llegó ayer a Monterrey luego de más de 16 horas de vuelo y cambios en su agenda de viajes para disputar el repechaje del próximo 31 de marzo, en busca de un boleto al Mundial 2026. Su rival será el ganador del partido que cinco días antes jugarán Bolivia y Surinam, en la ciudad regiomontana. El vencedor de dicho encuentro integrará el Grupo I del Mundial junto a Francia, Senegal y Noruega.
El conjunto asiático arribó al Aeropuerto Internacional de Monterrey la madrugada del domingo. Los jugadores estarán hospedados en el hotel Hilton, en San Pedro Garza García.
La llegada de los denominados Leones de Mesopotamia estaba programada para el pasado viernes, pero debido a complicaciones en el espacio aéreo de Jordania, los jugadores retrasaron su vuelo al sábado 21 por la madrugada, en horario de la ciudad de Ammán.
La participación del conjunto dirigido por Graham Arnold estuvo en duda debido a que el equipo iraquí no podía salir de su país por la guerra, desatada el 28 de febrero por los ataques aéreos conjuntos de Estados Unidos e Israel contra Irán. Su travesía estuvo marcada por una serie de problemas para dejar su país, como traslados terrestres de más de 12 horas, así como conflictos con visados en Arabia Saudita.
El entrenador australiano Graham Arnold incluso pidió a la FIFA aplazar este partido de la repesca intercontinental, debido a que numerosos jugadores y miembros del cuerpo técnico estaban blo-queados en la región.
A pesar de viajar en un avión privado de la FIFA, los integrantes del equipo iraquí tuvieron que hacer escala en Lisboa, Portugal y posteriormente emprendieron el vuelo hacia Monterrey. Graham Arnold llegó el sábado acompañado de una parte de su cuerpo técnico.
Irak se ubica en el lugar 58 del ranking FIFA, por delante de selecciones como Sudáfrica, rival de México en el partido inaugural de la Copa del Mundo el 11 de junio, así como Arabia Saudita y Cabo Verde, ambas ya clasificadas a la justa.
La última vez que los iraquíes asistieron a un Mundial fue en México 1986, donde fue eliminado en fase de grupos.
Tanto la FIFA como el gobierno de México apoyaron respectivamente a los Leones de Mesopotamia con un vuelo privado, así como el trámite de sus visas de trabajo, documento sin el cual, no les hubiera sido posible arribar al país.
Mayoría de jugadores son de liga local
Este lunes se espera que llegue el resto del equipo, incluyendo algunos de los seleccionados que juegan en Europa, para comenzar los entrenamientos en el Colegio Irlandés, ubicado en la cabecera municipal de Monterrey.
La mayoría de los futbolistas de la selección de Irak juegan en el torneo local, mientras otros lo hacen en ligas menores de Europa, como Portugal, Noruega y Croacia.
De acuerdo con Alejandro Hütt, host city manager de Monterrey de la FIFA, para el juego de repechaje se espera la llegada de más de 25 mil asistentes al estadio BBVA y ya se han vendido un poco más de 15 mil entradas.
En tanto, la selección de Nueva Caledonia arribó a Guadalajara en medio de un operativo de seguridad, para enfrentar el 26 de marzo a Jamaica en busca de seguir en su camino de clasificación al Mundial.
Nueva Caledonia, un archipiélago en Oceanía con alrededor de 270 mil habitantes, ubicada en el sitio 150 del ranking FIFA, se enfrentaría a la República Democrática del Congo, que ya se encuentra en la ciudad, en caso de una victoria ante el cuadro caribeño, para definir su pase a la Copa del Mundo.