La Penitenciaría del Estado –hoy CEDES- fue construida a finales de la década de 1940 durante el gobierno del General Raúl Garate, en el predio de Tamatán, propiedad del Gobierno del Estado y ubicada entonces en las afueras de la ciudad.
Se trata de una extensa estructura compuesta por varios edificios y un perímetro protector cuadrangular en forma de barda de gran altura, construida de hormigón y estructura metálica.
De estilo arquitectónico funcional de mediados del siglo XX, su cuerpo principal y frontal se compone por un gran edificio administrativo, de planta rectangular y dos niveles, con una fachada que presenta tres grandes cuerpos enmarcados en gruesas molduras, en cuyo centro se ubica el acceso principal, que es un amplio arco de medio punto, sobre el que está grabado en relieve el escudo de armas del estado de Tamaulipas.
Sus vanos exteriores es una sucesión simétrica de formas rectangulares, lo que proporciona gran uniformidad y severidad al inmueble. Ya en el interior, existen varios edificios funcionales, dedicados como dormitorios y otras instalaciones propias de un centro penitenciario.
Cabe señalar que a la estructura original se le han añadido con los años otras dependencias e instalaciones, a la vez que se ha ampliado su perímetro carcelario.